元音有单元音和复元音之分，简单而言，单元音就是一个元音，复元音就是两个或两个以上元音结合而成的元音。同时，单元音常常还有用长短不同来区分语言的，下面分别加以说明。

单元音：单元音是元音的基础，先来看单个元音发音的规则。
元音发音时不用阻塞气流，因此发音规则的描述相应比较简单。主要是和口型及舌位有关。口型包括嘴巴张开的大小程度和嘴唇圆与不圆（传统的音韵学则形容为“合口”和“开口”）的问题，舌位主要是舌头往前顶还是往后顶的问题（尽管还有一个舌头抬高压低的问题，但是舌位的高低其实是受开口大小控制的）。举例说明：发a时嘴巴张得最大（同时舌头自然压得最低），舌头向后靠（尤其是和ng连用发ang时），嘴唇不圆（开口）。发i时嘴巴变成了一条缝（同时舌头自然抬得高），舌头尽量往前顶，嘴唇不圆（开口）。发u时嘴巴变成一条缝（同时舌头自然抬得高），舌头尽量往后靠，嘴唇圆（合口）。
又及，上面提到的三个单元音a、i、u，就是嘴巴张得最大（a）和最小（i，u），舌头最靠（i）前和最靠后（u），嘴唇不圆（a，i）和圆（u）的极点，所以在所有语言中，这三个单元音是最常见的。也就是说，几乎人类的所有语言都会有这三个单元音a、i、u。

注：但a的情况较复杂些，其舌位的前后往往和前后的其他音有关，如汉语中，anㄢ（安）的a舌位靠前，独立的aㄚ（啊）舌位居中，angㄤ（昂）的a舌位靠后，汉语英语都不分辨这三个a的不同，但是在考虑昆雅的短元音a时我认为正是对这三个a的区别形成了昆雅语长音á 和短音a的不同。

复元音：两个或两个以上元音“组合”发音。及一次振动声带时口型变化两次和两次以上。汉语中的aiㄞ、eiㄟ、aoㄠ、iaㄧㄚ、ieㄧㄝ、ouㄡ、uaㄨㄚ、uoㄨㄛ、iaoㄧㄠ（拼音方案中通常写作yao）、iouㄧㄡ（拼音方案通常简写作iu）、uaiㄨㄞ、ueiㄨㄟ（简写作ui）、üeㄩㄝ都是复元音。
这里需要分辨复元音和几个单元音并列的问题，复元音并不是单纯地两三个单元音排列在一起。请看下面的例子。
英语中的ruin（毁灭）里有ui这样的并列，然而我们知道那是ru-in两个音节的元音，ui在英语里根本不是个双元音。还有比如liar（说谎者），看音标的话是/ 'lai�0�0/，乍一看象个三元音，实际上是两个音节lai和�0�0的拼合，只有一个双元音和一个单元音而已，英语里并没有三元音。
要言之，复元音是在一次声带振动时口型快速连续的变化两次或两次以上（所以复元音还有个名称叫“滑音”，仿佛从一种口型连续滑动到另一种口型）。而简单的元音排列是两次或两次以上振动声带，每次振动声带口型只有一种。听觉上而言，复元音是“一个音”，只不过这“一个音”的变化比单元音更微妙，而简单的元音排列是两个和三个以上分离的音。