泡沫是一种经济失衡现象，可以定义为某种价格水平相对于经济基础条件决定的理论价格（一般均衡稳定稳态状态价格）的非平稳性向上偏移，这种偏移的数学期望可以作为泡沫的度量。导致价格泡沫的原因是复杂的，在实际经济活动中，与预期相关联的过度投机行为、幼稚投机者交易行为、规范失灵、诈骗行为和道德风险等都可能成为导致泡沫现象的原因。

一般来说，在投机性泡沫发生时，价格往往会出现突然攀升，价格的攀升趋势可能会使市场产生进一步价格上升的预期，并且吸引新的买主，形成自我实现的正反馈过程。当价格泡沫一旦被市场发现，就会产生和原来相反的预期，出现使市场价格回归理论价格的市场力，价格可能迅速而急剧地下降，导致泡沫的破灭。
理性泡沫（Rational Bubbles）概念的提出是人们针对资产价格中经常可以观测到的过度波动现象寻求解释的一种尝试。它可以从理性预期和局部均衡的角度解释为什么市场会出现背离

经济基础条件的泡沫现象。Hahn(1966)、Samuelson（1967）和他的学生Stiglitz（1967）对投机活动作了开创性研究，他们首先证明了当缺乏一组完全的期货市场，并且在期界无限的情况下，没有市场力可以保证经济不沿着一个带有泡沫的路径爆炸运行。这实际是从理性预期出发证明了在某些条件下经济系统中可能出现理性泡沫。

直到80年代，理性预期学派才比较完整地剖析了泡沫经济的基本原理。布兰查德和沃森（Blanchard and Welson, 1982）首先建立了一个动态预测模型来讨论泡沫经济的形成过程。他们从理性预期出发，在套利均衡的条件下，求解出了理性泡沫解，同时还构造出了一种被称之为爆炸性泡沫的理性泡沫。随后，哈密尔顿和韦特曼（Hamilton and Whiteman, 1985）利用随机差分方程探讨了泡沫经济。塞金特和瓦伦斯（Sargent and Wallance, 1985）的研究给人们提供了一个建立分析泡沫经济的数学模型的、比较清晰的思路。

鞅（Martingale）概念被引入到理性泡沫研究之中，极大地丰富了理性泡沫的解集合。Granger-Swanson（1994）通过一种一般鞅过程模型解出的理性泡沫解集几乎囊括了目前学术文献中常见的所有理性泡沫解。根据这些成果，可以把理性泡沫分为：马尔科夫泡沫、确定性泡沫、近似随机游走泡沫、爆炸性泡沫、内蕴性泡沫和外来性泡沫等不同类型。

关于泡沫的实证研究基本分为间接检验和直接检验。间接检验又可以进一步分为：方差界检验、设定检验和单位根及共积分检验；直接检验是以前边提到的已发现的理性泡沫解几何为线索，据此直接进行特定函数的拟合检验。

简而言之就是与资产泡沫相对的，可以造成非理性繁荣，就简单的例子就是人们过高的心理预期，高的心理预期会使经济出现非理性繁荣，比如以前的中国股市，在牛市的背后就充斥着非理性的泡沫，即人们都相信股市会一路走高，这种心理支撑着股市走好，但当人们发现这不现实时，就是非理性泡沫破灭的时候，股市也一跌再跌。