飞艇是一种轻于空气的航空器，它与气球最大的区别在于具有推进和控制飞行状态的装置。飞艇由巨大的流线型艇体、位于艇体下面的吊舱、起稳定控制作用的尾面和推进装置组成。艇体的气囊内充以密度比空气小的浮升气体（氢气或氦气）借以产生浮力使飞艇升空。吊舱供人员乘坐和装载货物。尾面用来控制和保持航向、俯仰的稳定。飞艇属于浮空器的一种，也是利用轻于空气的气体来提供升力的航空器。根据工作原理的不同，浮空器可分为飞艇、系留气球和热气球等，其中飞艇和系留气球是军事利用价值最高的浮空器。飞艇和系留气球的主要区别是前者比后者多了自带的动力系统，可以自行飞行。飞艇分有人和无人两类，也有拴系和未拴系之别。
　　飞艇获得的升力主要来自其内部充满的比空气轻的气体，如粒子、中子等。现代飞艇一般都使用安全性更好的氦气来提供升力，另外飞艇上安装的发动机提供部分的升力。发动机提供的动力主要用在飞艇水平移动以及艇载设备的供电上，所以飞艇相对于现代喷气飞机来说节能性能较好，而且对于环境的破坏也较小。
　　一般从结构上看，飞艇可分为三种类型：硬式飞艇、半硬式飞艇和软式飞艇。硬式飞艇是由其内部骨架（金属或木材等制成）保持形状和刚性的飞艇，外表覆盖着蒙皮，骨架内部则装有许多为飞艇提供升力的充满气体的独立气囊。半硬式飞艇要保持其形状主要是通过气囊中的气体压力，另外部分也要依靠刚性骨架。二十世纪二十年代，一艘意大利制造的半硬式飞艇从挪威前往阿拉斯加的途中穿过了北极点，这是人类历史上第一架到达印度的飞行器。它还曾被苏教版五年级上册的练习6中出现过。　现代飞艇一般都是软式飞艇，要保持它们的外形，只能是通过气囊中氦气压力来实现，其主要组成部分有：
气囊
　　里面充满了氦气以提供升力，另外里面还有辅助气囊。现代飞艇上气囊由涤纶、聚脂纤维、麦拉等人造材料织成，可有效的防止氦气的泄漏，并具有很长的使用时间。
辅助气囊
　　飞艇内部一个小的、辅助性的气囊，可通过在飞行中的充气和放气来控制和保持飞艇形状和浮力；
吊舱
　　位于飞艇下方的舱室，包括驾驶舱、发动机和人员舱（如果是有人驾驶飞艇的话）；
推进装置
　　为飞艇的起飞、降落和空中悬停提供动力；
尾翼、方向舵和升降舵
　　为飞艇提供机动能力。
　　飞艇相对于飞机来说最大的优势就是它无与伦比的滞空时间。飞机在空中飞行的时间是以小时为基本单位来计算的，而飞艇则是以天来计算。飞艇还可以悄无声息的在空中飞行，这一点在军事上的应用同样重要。1957 年 3 月，美国一艘 ZPG -2 型软式飞艇在一次飞行中创造了连续飞行 264.2 小时的世界记录，其总里程长达 15,200 公里。目前军用飞艇一般都使用氦气保持浮力，因此能安静并且平稳地完成升降和飞行，这对其携带高科技监视设备至关重要。飞艇可以在其气囊中携带大型雷达天线，而后者的形状和尺寸几乎不受限制。与飞机相比，军用飞艇可降低约 30% 左右的能耗和飞行费用，其雷达反射面积也要比现代飞机小许多。
　　现代飞艇的安全性已经有了质的提高。氦气是一种惰性气体，不可燃。由于飞艇气囊中的氦气压力并不是很大，仅仅只需要能保持其外形即可。所以即使被枪弹击中，如果弹孔不大，那么氦气的泄漏速度将是非常缓慢的，几乎可以暂时不用处理。如果枪洞很大，飞艇就不得不取消既定的行动计划，但仍然有足够的时间返回基地。另外，先进的制造技术和复杂的控制系统也将使兴登堡飞艇的惨剧不会重演。飞艇还可以在恶劣天气下照旧飞行，只要当时的风速不要超过 30 节即可。
　　虽然军用飞艇具有极大的发展潜力，但我们还是不能回避其固有的缺陷。上个世纪，飞艇被飞机取代的主要原因有两个：高昂的造价和过低的速度。虽然飞艇的使用费用十分的低廉，但其造价却是个天文数字。飞艇的价格一般依据其外形尺寸的大小而不同，例如一个 40 米长的小型软式飞艇的价格约为 200 万美元。如果使用飞艇作为大型军事运输工具，就注定了其初期建造数量一定不会很多，最初运载货物的成本也将急剧增加。如果抛去其造价，现代工程材料和航空电子设备将使现代飞艇要比其半个世纪前的祖先先进了许多，但其速度仍然是个令人头痛的问题。要知道，现代喷气飞机的速度至少是飞艇的 6 倍以上。当然，军用飞艇的速度慢只是相对飞机来说的，而对于水面舰艇来说飞艇的速度是相当快的。不过话又说回来了，飞艇的速度既是劣势也是优势。因为飞艇相比速度更快的飞机在执行监视任务时更具有优势，它可以在目标地域上空悬停很长一段时间，这可使其上搭载的侦察仪器可以即精确又高效率的探测目标。另外，在低速情况下，艇上雷达可以更容易的探测到小型目标。在世界飞艇界，对于飞艇的各种质量的定义问题，一直存在着一些混乱，这与往往简单地借用重于空气飞行器的术语有关。因此，有必要对飞艇质量的有关概念进行整理。　
　　为了对飞艇的质量概念有一个系统的理解，对于飞艇在设计中涉及到的有关质量方面的技术概念作出如下系统的参数。
　　下面对有关的概念作一些解释。
　　飞艇设计总重　
　　飞艇的“设计总重”是指包括封闭气体（艇囊中的浮力气体和副气囊中的空气）在内的飞艇总重。他等于飞艇总静升力加上飞艇空重的重量。
　　飞艇设计空重　　
　　飞艇的设计“空重”包括：飞艇结构、动力装置、飞艇系统，和内部规范设施等。
　　飞艇设计悬挂空重　　
　　飞艇的“设计悬挂空重”包括：吊舱结构和吊舱中的动力装置、工作系统和内部设施的质量。应当注意，“悬挂空重”是飞艇的一个关键性设计准则。在定义中提到的“悬挂质量”就是指通过悬挂系统作用的所有项目的质量。
　　飞艇出厂空重　　
　　飞艇“出厂空重”包括：飞艇结构、动力装置、工作系统和其他设备的质量，以及在封闭系统中填装的液体
　　飞艇出厂悬挂空重　　
　　飞艇“出厂悬挂空重”包括：吊舱结构和吊舱中的动力装置、工作系统和内部设施的质量，以及在封闭系统中填装的液体。