在下供职于国内一家期货公司，可以说说对这个问题的认识，也总结一下自己的思考。
从定义上来说，期货是在交易所内进行交易的标准化的合约，该合约约定了在未来某一个特定的时间（交割日）以确定的价格（期货价格）交易一定数量（合约规模）的某种商品。这个定义有很多词需要解释，从头来吧。
1. 交易所。期货都是在正规的交易所内进行交易的，国内的正规期货交易所包括中国金融期货交易所、大连商品交易所、郑州商品交易所和上海期货交易所。交易所提供了期货品种、信息技术系统和结算、风控等服务。目前，我国的金融期货都在中国金融期货交易所交易，而商品期货则在另外三个期货交易所交易。
2.标准化。标准化的意思是买卖双方做期货交易的合约条款都是交易所制定的，比如说交割的时间、一手期货对应的商品数量（如，多少吨铜）等条款，都是交易所定好了的。买卖双方只需要“商定”价格就行了——如果你认可这个价格，那你就可以买或卖了。简单地说，标准化指的是合约的各方面都是固定了的，只有期货价格在变。与此相对应，如果你去买大豆，你可以找一个农民卖给你，你要买多少，什么时候交货，大豆的品质怎么样，价格是多少，怎样交货，怎样付费等等，你们都可以相互商定——这样的买卖合约就是非标准的。
3. 合约。期货是合约，而且是面向未来的合约，合约约定了未来买卖（交割）一定标的物的价格。既然是未来，那就不是现在进行“一手交钱一手交货”，而只是现在约定未来某个时点“一手交钱一手交货”。期货只是这个约定。既然是约定，就有可能违约。怎么办？为了防止买卖一方违约，订立合约的时刻，就得交点保证金，交给交易所看管着，违约了，保证金就没了。这就涉及到保证金的这个制度，而正是保证金制度，使得期货交易的风险，比股票交易的风险大很多。
4. 保证金制度。前面说了，为了防止违约，买卖双方都得交保证金。为什么双方都得交？因为你不知道未来的现货价格对买方还是卖方不利，未来价格谁都预测不了。当情况对自己不利的时候，人们倾向于违约。保证金虽然交给了交易所，但是还是客户的钱，未来交割时可以充抵货款。
要交的保证金的额度一般是合约价值的某个百分比，如5%，或者10%。例如，一份铜期货合约的合约规模是5吨，现在铜期货价格和现货价格都是60000元/吨。如果你想买5吨铜现货，你需要交30万货款。但是如果你现在不急着用铜，而是5个月之后用，那就用期货吧，一份期货合约的合约价值刚好也是30万元。但是你要交的资金（被占用）只有3万元（假设保证金只收10%）。而且，这3万元还是你的，只不过是暂时放在保证金账户里面被冻结了。所以你看，你只用3万块钱，就把30万的生意做了，这就是杠杆，达到10倍。
下面出场的就是期货交易规则里面的大杀器了，正是它们的存在，使得期货市场能够称为一个市场，也使得期货市场的风险让许多人望而却步。
5.当日无负债结算制度。假如今天早上开盘的时候，你用60000元的价格买了一手铜期货，前面说了，你得缴纳3万元的保证金。下午收盘后，交易所根据当天的交易情况，公布结算价是61000元，上涨了1000元。这是什么意思呢？首先，你用60000元买铜，就肯定有人用60000元卖铜，这个人你不认识也不需要认识，现在由交易所来充当中间人，相当于交易所以60000元把铜卖给你了。结果经过1天的交易，铜价上涨了61000了。这个时候，如果你不想继续持有这一手铜期货了，按照结算价卖掉的话，你赚了5000块钱（5吨×1000元/吨）。而且，这5000块钱是当天结算完之后就马上汇到你的账户上去的。算一下，期货价格从60000上涨到61000，涨幅是1.67%，而你的账户从30000元涨到35000元，涨幅是16.7%！很爽吧。不过要记住，因为价格上涨了，你要交的保证金也得增加，61000×5×10% = 30500元，得多交500。不管怎样，你今天是赚了，可以提4500元出来花了。但是，如果今天行情走跌，下午收盘的时候，结算价是59000，跌了1000块钱，这个时候，你就亏损了5000块钱，必须当天就得从你的保证金账户里面扣掉。扣掉之后，剩下25000元。算一下，期货价格从60000下跌到了59000，下跌了1.67%，但是你的保证金从3万讲到2万5千，亏了16.7%，存两年余额宝你都赚不回来！而且还没完呢，你还持有着这个合约，还得交保证金啊，交多少？59000×5×10% = 29500。但是你的账户里只有25000了，你还得网你的账户里添加450块钱才行啊！不添加的话，明天一早交易所就强制把你持有的合约给平仓了啊，你的5000块钱的损失就真的损失掉了，不是你愿不愿意割肉的问题了！
炒股票的人，一旦亏了，就岿然不动拿着等着解套。在期货里，完全是另外一套玩儿法！。
6. 平仓。好了假设你今天是赢了5000块钱了。你觉得，咱玩一把就算了，不想等到一个月之后真要买5吨铜。简而言之，你想把你的盈利落袋为安，方法很简单，就是做一次“卖出平仓”交易，按照市场价格把持仓平掉就行了。要注意，这里不是“卖出”这么简单，而是“卖出平仓”，这个平仓也是期货里面独有的，股票交易里是没有的。
7. 做空。期货交易天然就有做空的规则。做空的意思就是，你还没有货呢，你就开始卖货了。其实并不是在卖货，而是订立一个买卖合约，合约规定你在未来得把货卖出去而已。做空的盈利方法跟做多是反着的，当你卖的时候价格高，而结算或者平仓的时候价格低，你就赚了。
8. T+0。T+0的意思就是当天建立的仓位当天就可平仓。比如，早上你买入开仓1手铜期货，下午价格上涨了很多，你觉得今儿赚够了，就把这1手持仓平掉。收盘结算后，你的盈利就是真金白银进到你的账户上去了。T+0还意味着你可以一天交易好多个来回。比如下午你卖出平仓之后，觉得行情会掉头，所以，你“卖出开仓”1手，到快收盘的时候，果然下跌了，你可以“买入平仓”，又赚一笔。
以上只是简单地讲了期货交易的重点规则的大部分，细节的部分以及市场结构等都没讲。希望能够让你认清楚这个市场。像所有的金融市场一样，在期货市场中，弄清楚规则的人，总体上在市场上坚持得更久。期货市场比股票市场更能放大人的恐惧和贪婪心理，对人的自律能力、认识能力要求更高。如果你想认清你自己，不妨在这里一试身手。