飞艇是一种轻于空气的航空器，它与气球的最大区别在于具有推进和控制飞行状态的装置。飞艇由巨大的流线型艇体，位于艇体下面的吊舱，起稳定控制作用的尾面和推进装置组成。艇体的气囊内充以密度比空气小的浮升气体（氢气或氦气）借以产生浮力使飞艇升空。吊舱供人员乘坐和装载货物。尾面用来控制和保持航向、俯仰的稳定。
飞艇属于浮空器的一种，也是利用轻于空气的气体来提供升力的航空器。根据工作原理的不同，浮空器可分为飞艇、系留气球和热气球等，其中飞艇和系留气球是军事利用价值最高的浮空器。飞艇和系留气球的主要区别是前者比后者多了自带的动力系统，可以自行飞行。飞艇分有人和无人两类，也有拴系和未拴系之别。
飞艇获得的升力主要来自其内部充满的比空气轻的气体，如氢气、氦气等。现代飞艇一般都使用安全性更好的氦气来提供升力，另外飞艇上安装的发动机提供部分的升力。发动机提供的动力主要用在飞艇水平移动以及艇载设备的供电上，所以飞艇相对于现代喷气飞机来说节能性能较好，而且对于环境的破坏也较小。
一般从结构上看，飞艇可分为三种类型：硬式飞艇、半硬式飞艇和软式飞艇。硬式飞艇是由其内部骨架（金属或木材等制成）保持形状和刚性的飞艇，外表覆盖着蒙皮，骨架内部则装有许多为飞艇提供升力的充满气体的独立气囊。半硬式飞艇要保持其形状主要是通过气囊中的气体压力，另外部分也要依靠刚性骨架。

飞艇的工作原理是根据气体的体积来改变大气对它所受的浮力，F=pgV排，所以在p与g是定值，所以根据V排，气体体积大小来升降，所以充装氦气（密度小于空气）浮力变大，气罐来充装气艇的气球，从而改变排开的体积，所以气艇的原理与热气球原理不同的 热气球飞行是根据热空气密度比冷空气密度小，相同体积热空气比冷空气轻而产生浮力的原理。把球囊内的空气加热,使其变轻产生浮力,就可以使气球载重升空。用开燃烧开关的间隔时间长短，调整球囊温度（气体密度）来控制热气球的上升和下降；利用不同高度层的风向来控制和调整自己的前进方向；热气球不能主动改变方向，它的飞行速度与风速相同。飞艇和气球同样如此。

飞艇的工作原理是根据气体的体积来改变大气对它所受的浮力，F=pgV排，所以在p与g是定值，所以根据V排，气体体积大小来升降，所以充装氦气（密度小于空气）浮力变大，气罐来充装气艇的气球，从而改变排开的体积，所以气艇的原理与热气球原理不同的 热气球飞行是根据热空气密度比冷空气密度小，相同体积热空气比冷空气轻而产生浮力的原理。把球囊内的空气加热,使其变轻产生浮力,就可以使气球载重升空。用开燃烧开关的间隔时间长短，调整球囊温度（气体密度）来控制热气球的上升和下降；利用不同高度层的风向来控制和调整自己的前进方向；热气球不能主动改变方向，它的飞行速度与风速相同。飞艇和气球同样如此。

热气球--热空气密度小於冷空气的密度 因此能浮在冷空气上
只要改变热空气的温度 就能实现上浮、下降和悬浮

飞艇 利用气体中较轻的气体 而浮在空气中 以前是用氢气 但易燃烧
后用氦气 一样 改变球体内的气体容量就能实现上浮、下降和悬浮

如果气球里充的是密度小于空气的气体，那么气球可以飘在空中(F浮=pgV排)。
例如节日放飞的气球，携带气象仪器的高空探测气球，充的是氢气或氦气；体育、娱乐活动用的热气球，充的是被燃烧器加热而体积膨胀的热空气。
为了能定向航行而不随风飘荡，人们还制成了气艇；在大气囊下装了带螺旋桨的发动机和载人、装货的吊篮。20世纪20至30年代气艇曾用来进行军事侦察等工作