飞艇是一种轻航空器（轻于空气的航空器），其飞行升力来自于作用在机身上的空气浮力，具有操纵和推进系统，通常其推进系统是由航空发动机驱动的螺旋桨系统构成。飞艇一般有一个巨大的气囊，里面充满了轻于空气的气体，如氢气、氦气。1996年10月19日，我国第一艘热气飞艇首飞成功。1784年，法国罗伯特兄弟制造了一艘人力飞艇，长15.6米，最大直径9.6米，充氢气后可产生1000多公斤的升力。罗伯特兄弟认为，飞艇在空中飞行和鱼在水中游动差不多，因此，把它制成鱼形，艇上装上了桨，这桨是用绸子绷在直径2米的框子上制成的。7月6日进行试飞，当气囊充满氢气后，飞艇冉冉上升，随着高度的增加，大气压逐渐降低，囊内氢气膨胀，气囊越胀越大，眼看就要胀破，这可把罗伯特兄弟吓坏了，他们赶紧用小刀把气囊刺了一个小孔，才使飞艇安全降到了地面。

飞艇，一种自身驱动且比空气轻的飞行器，也有一段较长的发展过程。根据飞艇、飞机升空原理的不同，人们将利用升力原理升空的航空飞行器，包括固定翼飞机、直升机等称为“重于空气的飞行器”，而将利用浮力原理的飞艇、气球等称为“轻于空气的飞行器”。

第一个制造出自身驱动的飞艇的是法国工程师亨利•吉法尔（HenriGiffard,1825—1882)。他于1852年驾驶他的飞行器从巴黎出发，抵达特拉普斯，共飞行了17英里（27.2千米），飞行速度为5英里/每小时（8千米/每小时）。飞艇呈雪茄形，并装有一个蒸汽发动机，尽管它有一个方向舵，但是很难控制。奥地利人大卫•施瓦兹（DavidSchwarz,1845—1897)被认为是第一个真正制造出硬式飞艇的人，他在1897年11月尝试驾驶他的飞艇，但不幸的是，飞艇坠落了。一个与飞艇紧密相关的发明家是德国人费迪南德•冯•齐柏林（FerdinandvonZeppelin,1838一1917)。他在1900年设计并制造了第一艘机动的、具有硬式机架、可驾驶的飞艇，齐柏林飞艇的飞行速度可以达到17英里/每小时（27.2千米/每小时），这个德国人在接下来的几年中逐渐改善飞艇的设计。1906年，他建立工厂开始批量生产齐柏林飞艇；1909年，齐柏林帮助建立了世界上第一条商用航线，这条航线完全由飞艇飞行。在第一次世界大战中，齐柏林飞艇被用于军事用途，但是在1937年“兴登堡号”飞艇在美国新泽西州坠落之后，飞艇的使用急剧减少。伴随着飞艇使用的减少，飞机制造的发展日益成熟起来。

1872年，法国人特·罗姆制成了一艘用螺旋桨代替划桨的人力飞艇。飞艇长36米，最大直径15米。加上吊舱，高达29米，可载8人。螺旋桨直径9米，几个人轮流转动螺旋桨，使其产生拉力，牵引飞艇前进，速度达每小时10公里，比划桨的飞艇好多了。不久之后，另一个法国人卡奴·米亚从自行车受到启发，设计了一种脚踏式螺旋桨飞艇。这种单人飞艇在无风时可以短时间飞行，速度可达每小时16公里，比起手转螺旋桨飞艇又快了许多。在飞艇发展史上，德国的退役将军菲迪南德·格拉夫·齐柏林是一个重要人物，他是硬式飞艇的发明者，被后人称为“飞艇之父”。