所谓的“对冲”，就是在交易和投资中，用一定的成本去“冲掉”风险，来获取风险较低或无风险利润，即所谓“套利”。而对冲基金，顾名思义就是采用“对冲”的操作策略的基金。
对冲的方法有很多种，可以期现价差对冲，远近合约对冲，相同产品地域对冲，相关产品对冲，以及对赌协议等等衍生品。狭义来说，对冲仅仅是一种交易的策略，不牵扯什么金融阴谋论。更多情况下，你听到的大多数关于这个行业的信息是在妖魔化对冲这个名字。
举几个例子(都是各种金融产品和衍生品的例子，交易中一般不牵涉实物交易)：
伦敦的铜价是7万/吨，而上海的铜价是5万/吨。你知道这个价格是不可能永远差这么多的：会有很多人去把上海的铜卖给伦敦市场，因此价格会变得一致。
于是你判断出伦敦和上海的价差会缩小，因此做空伦敦铜期货，同时买入上海铜期货，那么无论最后铜的走势是涨还是跌，只要伦敦和上海的价差消失，你就可以盈利。这就是所谓相同产品的地域对冲。
你又发现12月份的煤炭期货价格是1000/吨，而明年1月份的煤炭价格是500/吨。同样，你知道这个价格差还是会收敛，因为大家都会等到1月份再买煤，而12月的煤就会因此降价。
于是你做空12月煤期货，做多1月煤期货，等到月底期货交割日之前，12月的煤果然回落到850，而一月的煤则上升到600。这是远近合约对冲。
股票也是一样。如果假设中国石油和大盘的点数有很高的相关性(事实上也确实如此)，那么你发现几天中国石油比大盘涨得慢5%左右，那么你可以买入中国石油，同时做空股指期货。这是相关产品对冲。
对冲的套利结果，由于选择的“配对”不同，是否会减少获利空间，也是不确定的。在上面的例子里，远近合约对冲的结果甚至可能超过普通的交易。
另一方面，由于传统的对冲套利模式需要使用一定成本来冲掉风险，因此一些风格激进的公司会更多采用择时投机的方式，获取单侧利润。但这样也肯定增加了交易风险。总体来说，这个行业交易频繁，信息源较多，涉猎行业多。
另外就是，对冲基金由于交易频繁，采取的交易策略或激进或诡异或平凡，但都需要大量的资金以及相对较稳定的出资人，因此不太可能与公募基金和银行存款搞上关系。募集形式上与封闭型基金类似，而操作形式上类似于信托账户和阳光私募。