利率期限结构的估计是资产定价、金融产品设计、保值和风险管理的基准。国外关于利率期限结构理论的研究分为传统的利率期限结构理论和现代的利率期限结构理论。传统的利率期限结构理论主要集中于研究收益率曲线形状及其形成原因；现代的利率期限结构理论着重研究利率的动态过程。传统的利率期限结构理论包括三个理论：预期理论、流动性溢酬理论和市场分割理论。预期理论一般是指Hicks—Lutz理论，是利率期限结构理论中最主要的理论，它假定交易无税收、无风险且交易者理性预期，认为任何证券的利率都同短期证券的预期利率有关，远期利率反映出对未来的即期利率(spot rate)的预期。流动性溢酬理论(Liquidity Premiums Theory)认为预期理论忽视风险规避因素是不完善的。预期理论假定债券市场的债券间存在完全的可替换性，而流动性溢酬理论认为这种完全替换性是不存在的，因为不同利率之间的相互关系不仅与对未来利率的预期有关，还与风险规避因素有关。市场分割理论将整个市场分为不同期限的更小的子市场，认为投资者受到法律、偏好或者投资期限习惯的限制，只能进入子市场中的一个，从而不同期限子市场的利率水平由本身市场的供求双方决定。西方债券市场的经验数据研究证明，三种理论模型中，预期理论表达了对于未来即期利率的信息；偏好理论的流动性升水在期限一年以内的政府债券定价中明显存在，而在一年期以上的债券中则不存在；市场分割理论的经验证明相对较弱。在传统的利率期限结构理论中，除市场分割理论以外，其他利率期限结构理论的前提条件都认为，资金在不同期限的金融市场之间是可以自由流动的。
　　现代的利率期限结构理论是指随机期限结构(stochastic term structure)模型。随机期限结构模型是刻画利率与期限(或时间)之间的非确定性函数关系及其变化规律的有效工具。从一系列的假设条件入手，运用模型对金融市场利率历史数据进行分析，探索利率水平变化所遵循的规律。常见的随机期限结构和衍生证券定价模型，按其研究方法可分为计量经济学的均衡模型(equilibrium models)和现代金融学的无套利模型(no—arbitrage models)两大类。均衡模型是从假设一些经济变量开始，推出短期无风险利率的一个过程，然后寻找该过程对债券价格和期权价格的含义。根据影响利率水平因素的数量，均衡模型又分为单因素模型和双因素模型。无套利时变参数模型(Time-Dependent Parameter Models)，有Heath，Jarrow和Morton(HJM)模型、Ho-Lee模型和Hull-White模型。无套利模型将初始期限结构看作为已知量，并定义期限结构是如何演变的，这个模型主观 {MOD}彩较浓；并且其模型参数的估计必须依赖市场利率的历史数据。随机期限结构模型中都包含维纳过程，表示短期利率受到的随机冲击，即利率水平是以一种随机游走的方式反映来自市场的冲击，不考虑不同期限利率产品间交易存在的摩擦。
　因而，无论从传统的利率期限结构理论还是从现代的利率期限结构理论进行分析，资金在整个金融市场上的自由流动是形成完善的利率结构的基础条件。