期货
期货的历史：期货的英文为Futures，是由“未来”一词演化而来，其含义是：交易双方不必在买卖发生的初期就交收实货，而是共同约定在未来的某一时候交收实货，因此中国人就称其为“期货”。

最初的期货交易是从现货远期交易发展而来，最初的现货远期交易是双方口头承诺在某一时间交收一定数量的商品，后来随着交易范围的扩大，口头承诺逐渐被买卖契约代替。这种契约行为日益复杂化，需要有中间人担保，以便监督买卖双方按期交货和付款，于是便出现了1570年伦敦开设的世界第一家商品远期合同交易所———皇家交易所。为了适应商品经济的不断发展，1985年芝加哥谷物交易所推出了一种被称为“期货合约”的标准化协议，取代原先沿用的远期合同。使用这种标准化合约，允许合约转手买卖，并逐步完善了保证金制度，于是一种专门买卖标准化合约的期货市场形成了，期货成为投资者的一种投资理财工具。

期货的基本概念：期货就是标准化合约,是一种统一的、远期的"货物"合同。买卖期货合约，实际上就是承诺在将来某一天买进或卖出一定量的"货物"（"货物"可以是大豆、铜等实物商品，也可以是股指、外汇等金融产品）。

期货合约的主要特点是：
A.期货合约的商品品种、数量、质量、等级、交货时间、交货地点等条款都是既定的，是标准化的，唯一的变量是价格。期货合约的标准通常由期货交易所设计，经国家监管机构审批上市。
B.期货合约是在期货交易所组织下成交的，具有法律效力，而价格又是在交易所的交易厅里通过公开竞价方式产生的；国外大多采用公开叫价方式，而我国均采用电脑交易。
C.期货合约的履行由交易所担保，不允许私下交易。
D.期货合约可通过交收现货或进行对冲交易来履行或解除合约义务

更详细的在这里：
http://baike.baidu.com/view/2348.htm?ss=04221A44288AD79BC9BAE8DDFBD3049A98D32AE3

期货是现在进行买卖，在将来进行交收或交割的标的物，这个标的物可以是某种商品例如黄金、原油、农产品，也可以是金融工具，还可以是金融指标。交收期货的日子可以是一星期之后，一个月之后，三个月之后，甚至一年之后。期货市场最早萌芽于欧洲。

什么是期货---投机者
一说到"期货"有人马上就会想到一大堆的粮食或者金属品的满天飞，其实不然，如果要每个人都抱一大堆的粮食回家的话我想经纪公司存在也没有它实质的意义了。

其实对于大多数的投机者来说"期货"就和"股票"一样，都是一种低买高卖的挣钱工具，它并不需要你把一大堆的东西都抱回家，因为期货就是买卖"期货合约"的一种交易方式，它交易的对象并不是实买实卖的货物，而是由期货交易所统一制定的标准化合同*期货合约*。通过在期货交易所对"期货合约"的统一竞价*竞争叫价*的交易方式进行合约的买卖。那么期货也就是指在合约到期前将"期货合约"进行买卖的一种方式，并不涉及到任何的实物，它的交易只是针对和约买卖的差价获取利润，对于投机者而言他的交易不与任何实物相关。
到这里有的人就会说了"期货也是买卖挣差价，股票也是买卖挣差价，那二者有什么不同呢？"
其实期货与股票基本上是二个概念：
期货实行保证金制度：既你如果要买卖一种期货品种的合约不用交足足额的资金，而是只用交纳全部金额的8%的保证金便可拥有100%的期货头寸。也就是说如果你交纳了10万元的保证金便可以拥有价值120万元期货的期货合约*100/8=12；12倍的融资弹性*，而股票则是需要交纳足额的资金方可交易，我想证券市场是绝对不会给投机者融资空间的，这也是期货市场与股票市场的最大的区别之一。
双向交易机制：期货可以先买后卖，也可以先卖后买。也就是说投机者在预测价格将要上涨时便可在价格低位时买进此品种的"期货合约"，等到价格上涨后再将此合约进行卖空平仓获取价差收益。如果投机者预测某种期货品种的价格将要下跌时则可以先卖掉该种期货品种的合约，等到期货价格真的下跌后再买进该种期货品种的"期货合约"，做一个反方向对冲平仓机制。即"先低买后高卖；先高卖后低买"。这是有别于股票市场的，因为股票和其他证券品种一样都只用足额的资金将其品种先买进，等到价位上涨后才能获利，但是如果价格下跌则将面临亏损。而期货交易则不同，它可以低买高卖也可以高卖低买。它相对于其它证券品种而言交易方式较灵活，交易手段较多样化。可以不夸张的说，期货交易对于投机者而言，价格在上涨时可获利，价格在下跌时同样可以获利，它的获利方向是双向的，它的盈利机会是平衡的。这也是它能够吸引大量的投机者加入的魅力所在。
T+0制度：期货交易可以当天建仓当天平仓。*当天买进当天卖出；也可以当天卖出当天买进*。这是有别于股票市场的，因为股票市场实行的是T+1制度，既当天买进最少得等到第二天才能卖出。因为大家都知道期货市场是个高风险高收益的市场，它每天价格的波动相对较大，如果一些投机者在选择买卖方向出现错误的话如果不能即时停止那么损失将会非常的惨重。所以期货市场推出"T+0制度"*当天买进当天可卖出；当天卖出当天可买进*。这样一来就为许多投机者带来了更多的便利，因为如果投机者在做交易时万一买卖方向判断失误，当即发现后则可以立刻做平仓交易，这样一来便会大大的减少损失。可以这样说，如果投机者在交易时觉的买卖方向不对或者投机盈利没有达到预期的效果时则可以在进仓后一分钟于以平仓，绝对不会为投机者带来任何的不便。更不用等到第二天才能进行反向交易。这样一来就为许多投机者带来了时间上的便利与优势。其实这也是期货市场能够吸引大量投机者加入的避险条件之一
风险控制制度：
做任何投机行业都会有风险，期货也不例外，而且相比之下期货还是一个风险较大的投机行业。因为风险越高的行业收益才会越大，才会吸引越多的投机者加入。但是越多的投机者加入整个市场的风险就会越来越大，因此这就需要期货市场的管理机构对此实施风险控制的完善。
开始我们就强调了8%保证金的投机优势，但这对于整个市场而言就是风险控制需要加以完善的一个主要方面。
我们首先来举个例子，就像我们开始说到的10万元的保证金可以融得价值120万元期货的期货合约，我们对它的风险控制是相对于保证金而言的，也就是说我们是不允许投机者将其8%的保证金全部都亏损掉的，但是也有个风险控制程度，我们将其风险程度定在了5%。也就是说当总的期货持仓头寸亏损到了保证金的5%时，如果投机者再不采取行动制止资金缩水的话那么本公司将对其投机者的期货头寸实行强行平仓制度，也就是强制性的将该投机者的"期货合约"平仓掉。如果是价值120万元期货的"期货合约"则总的期货头寸亏损到了75万元则公司将其予以强行平仓掉。
那么怎样才能让资金不缩水或者说怎样才能让自己的保证金不亏损到5%呢？
一般可以有二种方法：
一是减仓。因为为了保证自己的头寸不被强制性处理掉那么自己可以选择自认损失。也就是减仓，即处理掉一部分头寸。也就是将一部分期货头寸予以平仓，一直将资金保持在75万员以上，保证金在总资金的5%以上即可。
二是追加保证金。其实这是最直接的办法，如果投机者对自己的期货头寸非常有信心
，相信在将来行情一定会看涨，不愿将自己手上的期货头寸处理掉，那么投机者此时可以选择最加保证金，确保保证金在在5%以上即可。
其实强行平仓只是一种维持市场平衡的制度，它最终的目的还是为了大家都有一个健康的市场可以进行交易。就像刚才说到的如果投机者都能放正心态，较好的运用以上所阐叙的内容那么期货对于投机者来说应该是个很好的投机选择。

通常我们所说的期货，指的其实是期货合约，根据这一合约，交易方可以按规定的价格，在未来某一时刻买进或卖出一定数量的某种商品或金融资产，主要功能是防范价格变动的风险，也可用来从事投机活动。期货交易由于其保证金的杠杆原理，可以放大收益，四两拨千斤。期货只需付出合约总值的10%以下的本钱；股票则必须100%投入资金，要融资则需付出利息代价。
本条内容来源于：中国法律出版社《法律生活常识全知道系列丛书》详情

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　　期货市场的起源

　　期货市场的历史可以追索到中世纪。最初创建期货市场的目的是为了满足农民和商人的需要。假定某年 5月份一位农民的状况，他预计在9月份收获谷物的价格将会不确定。如果当时供小于求，谷物价格可能涨到很高--尤其是当农民不急于卖出谷物时，显示易见，此时农民及其家人面临着很大价格不确定的风险。

　　下面我们假定有一位商人对谷物有长期的需求，他也面临着很大的价格风险。在供大于求的情况下，价格对他会很有利。但是当供小于求时，价格都有可能涨得过高。这样一来，对农民和商人来说，在9月份（或更早）时见面，根据双方对9月份谷物的供求的预期而达成一个一致的价格，就很有意义。换句话说，他们可以协商制定某种类型的期货合约，这个期货合约可以消除双方各自面临的因未来价格不确定而产生的风险。

　　期货交易是从现货交易中远期市场发展而来的。

　　现代意义上的期货交易在19世纪中期产生于美国中北部地区。1848年芝加哥的82位商人发起组建了芝加哥期货交易所（CBOT）。并采用远期合约方式进行交易，到了1865年，又推出了标准化合约。同时实行了保证金制度，向签约双方收取不超过合约价值10%的保证金作为履约保证。这些具有历史意义的制度创新，促成了真正意义上期货交易的诞生。而投机者很快对这种合约产生了兴趣。他们发现，交易活动中合约的交易比交易谷物本身更有吸引力。

　　期货市场的发展

　　从早期的农产品期货开始后的一百多年来，期货交易的对象不断扩大，种类日益繁多，花样不断翻新。有传统的农产品的期货，如谷物、棉花、小麦、油菜籽、燕麦、黄豆、玉米、糖、咖啡、可可、猪、猪肚、活牛、木材等等期货；有金属期货，如黄金、白银、铂、铜、铝等期货，有方兴未艾的能源期货；如原油、汽油等。有二十世纪七十年代后迅速崛起的金融期货；如：外汇、利率、股票指数等期货。

　　金融期货自从本世纪70年代初问世以来，发展十分迅速，交易量呈"爆炸性"上升之势。金融期货主要包括利率期货、外汇期货和股票指数期货。在美国期货市场上，目前主要的外汇期货包括日元期货、德国马克期货、加元期货、欧元期货等。利率期货包括美国政府长期、中期和短期国债期货等。股票指数期货有标准·普尔500股价指数（S&P500）期货、道·琼斯指数期货、纽约证券交易所综合股价指数期货等。

　　近十年来期货交易从发达国家到发展中国家迅速发展，几近成为当今经济全球化发展趋势中的标志性特征之一。尤其是金融期货交易量的增长十分惊人。在当今全球期货交易量中金融期货的交易量已经远远超过商品期货的交易量，占全部总成交量的80%以上。在欧洲，随着欧元区经济一体化过程的深化，金融期货交易量呈现出突飞猛进的发展。金融期货的交易量更是一度超过股票现货的交易量。本回答被提问者采纳