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飞艇是一种轻于空气的航空器，它与热气球最大的区别在于具有推进和控制飞行状态的装置。飞艇由巨大的流线型艇体、位于艇体下面的吊舱、起稳定控制作用的尾面和推进装置组成。

艇体的气囊内充以密度比空气小的浮升气体（有氢气或氦气）借以产生浮力使飞艇升空。吊舱供人员乘坐和装载货物。尾面用来控制和保持航向、俯仰的稳定。大型民用飞艇还可以用于交通、运输、娱乐、赈灾、影视拍摄、科学实验等等。比如，发生自然灾害时，通讯中断就可以迅速发射一个浮空器，通过浮空气球搭载通讯转发器，就能够在非常短的时间内完成对整个灾区的移动通讯恢复。

在生产发明了气球之后，人们马上就想方设法推进和驾驶气球。

1784年，法国罗伯特兄弟制造了一艘人力飞艇，长15.6米，最大直径9.6米，充氢气后可产生1000多公斤的升力。罗伯特兄弟认为，飞艇在空中飞行和鱼在水中游动差不多，因此，把它制成鱼形，艇上装上了桨，这桨是用绸子绷在直径2米的框子上制成的。

1784年7月6日进行试飞，当气囊充满氢气后，飞艇冉冉上升，随着高度的增加，大气压逐渐降低，囊内氢气膨胀，气囊越胀越大，眼看就要胀破，这可把罗伯特兄弟吓坏了，他们赶紧用小刀把气囊刺了一个小孔，才使飞艇安全降到了地面。

这次试验启示人们，应当在气囊上留一个放气阀门。2个月后，兄弟俩又对飞艇进行了改装，做了第二次飞行。这次飞行由7个人划桨作动力，飞行了7个小时，但只飞了几公里。虽然飞行速度很慢，但它毕竟是人类第一艘有动力的飞艇。

1872年，法国人特·罗姆制成了一艘用螺旋桨代替划桨的人力飞艇。飞艇长36米，最大直径15米。加上吊舱，高达29米，可载8人。螺旋桨直径9米，几个人轮流转动螺旋桨，使其产生拉力，牵引飞艇前进，速度达每小时10公里，比划桨的飞艇好多了。

不久之后，另一个法国人卡奴·米亚从自行车受到启发，设计了一种脚踏式螺旋桨飞艇。这种单人飞艇在无风时可以短时间飞行，速度可达每小时16公里，比起手转螺旋桨飞艇又快了许多。

但这时飞艇飞行中有一个难题还没解决，就是飞艇一升高，就要通过阀门放气，以防止气囊膨胀爆裂。但气放掉之后，就再也无法升高了。

为解决这一问题，法国的查理教授和罗伯特兄弟于1874年制成了一种装有空气房的气球。它的形状像纺锤，与现代飞艇很相似。这种气球，外面是一个大的丝质胶囊，里面有一个小气囊，小气囊上面有一个气体阀门。外囊充氢气，使气球产生浮力升到空中，内囊用来充空气。这个小气囊就叫“空气房”。

气球在升空之前，先将“空气房”充进空气。当气球升到一定高度后，就将“空气房”打开，放出一部分空气。这样，外囊膨胀后，“空气房”就因受挤压而缩小，使外囊膨胀的压力有所减小，以保证气囊不致胀破。这一发明，解决了气球升空的一大难题，是飞艇发展史上的又一重大突破。此后，“空气房”很快便在所有飞艇上使用了，并一直使用至今。

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第一艘飞艇是1852年法国人吉法尔制造的。1900年德国的齐柏林公司制造出了大型硬式飞艇。和许多新技术一样，飞艇很快就应用于军事。第一次世界大战爆发后，1914年，德国齐柏林飞艇轰炸了比利时的列日要塞，不久又轰炸了法国巴黎。1915年，德国飞艇轰炸了英国首都伦敦。由于当时的飞机不仅数量少，而且性能很差，所以根本无力阻挡飞艇。后来由于飞机性能的飞速发展，飞艇逐渐被挤出了空中舞台。“二战”后，随着新技术的发展，飞艇又获得了新生。1977年，英国在北海设立飞艇警戒中队，以保卫北海油田和英国的渔场。英国的大型军用运输飞艇可输运整营的部队及技术兵器。美国海军也在20千米高空建立了一个气艇式雷达台站。现在，飞艇在反潜、反舰、海上巡逻和电子对抗等方面都发挥着重要作用。

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要说飞艇与气球是近亲你也许不信。对于气球，很多人会不屑一顾，然而它却是人类实现升天梦想的一个重要台阶。气球是阿基米德水浮力定理在空气学上的应用。18世纪初，巴西出生的神父巴托洛穆发明了第一个热气球模型。1785年，一个充满氢气的气球飞越了英吉利海峡，从此实用气球诞生并得到了广泛应用然而，气球比之飞艇却有着先天的缺陷。一方面，高度有很大的限制。到目前为止，热气球的最高高度只有16,805米，氢气球和氦气球的最高记录为34,668米。另一方面，气球飞行路线飘忽不定，受风力影响很大。而飞艇与飞机虽说都是靠发动机在空气中飞行，但其升空原理却大不相同。飞艇都有一个庞大的流线型气囊，里面充满了比重比空气小的气体，如氢气、氦气或热空气等。气囊所受到的空气浮力大于气囊内气体的重量，这个差就是飞艇的升力。而飞机的升空是借助于运动机翼产生的升力，根据伯努利定理，机翼上表面的压力小于下表面的压力，这个压力差就是飞机升力的来源。根据飞艇、飞机升空原理的不同，人们将利用升力原理升空的航空飞行器，包括固定翼飞机、直升机等称为“重于空气的飞行器”，而将利用浮力原理的飞艇、气球等称为“轻于空气的飞行器”。此外，飞机要依靠机翼上下表面的气流速差，因此必须要达到一定速度才可以起飞，在空气中低于一定速度就会失速坠落。而飞艇则不然，借助于浮力它可以随意在空中悬停，真正起到了一个操控自如的浮空平台的作用。由于使用了比空气轻的氦气作为内充气体，飞艇的安全性能比半个世纪前有了质的飞跃。它比之直升机，不会因螺旋桨产生下降气流对地面造成不良影响。它出现重大故障的风险异常低，有效负荷能力高，同时还有良好的操作环境，因此其发展前景十分广阔。随着航空工业的发展，现今钛合金、铝合金、碳纤维复合材料纷纷应用到飞艇上，使飞艇质量更轻、载重量更大、使用寿命更长。未来的飞艇，将会设计成扁平型以提高速度，为了减少发动机携带燃料造成的不便，核动力飞艇将可能出现，那时它的航程会飞得更远。

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